Γενικά ζουν σε περιοχές με πλούσια υδρόβια φυτά και καλάμια κοντά σε ποτάμια, λίμνες και βάλτους, και μερικά από αυτά ζουν σε υψόμετρο 2400 μέτρων.
Οι ιπποπόταμοι είναι ημι-υδρόβια θηλαστικά που συνήθως ζουν σε ρηχές λίμνες, ποτάμια και βάλτους. Το νερό πρέπει να είναι αρκετά βαθύ ώστε ο ιπποπόταμος να βυθίσει ολόκληρο το σώμα του στο νερό. Γενικά, είναι καλύτερο να χρησιμοποιείτε νερό σε βάθος περίπου 2 μέτρων. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι ιπποπόταμοι προτιμούν να κοιμούνται σε ρηχά νερά ή περιστασιακά να κοιμούνται σε πυκνά λάσπη. Σε αυτά τα νερά συμβαίνουν ζευγάρωμα και τοκετός. Όταν δεν υπάρχει ρηχά νερά, ο ιπποπόταμος βρίσκεται σε βαθύτερα νερά και μπορεί να αναπνεύσει μόνο αφήνοντας τα ρουθούνια του πάνω από την επιφάνεια. Ο ιπποπόταμος βγήκε από το νερό το σούρουπο, πήγε στην ξηρά για φαγητό, και στη συνέχεια περπατούσε σε ένα γνωστό μονοπάτι, συνήθως λιγότερο από 1,6 χιλιόμετρα, κατά μήκος της όχθης νερού προς το πυκνό λιβάδι.