Ο αντιδραστήρας βραστό νερό είναι κυριολεκτικά ένας τύπος αντιδραστήρα που χρησιμοποιεί βραστό νερό για να δροσίσει τα πυρηνικά καύσιμα. Η αρχή λειτουργίας του είναι: η ψύξη του νερού ρέει από το κάτω μέρος του αντιδραστήρα στον πυρήνα για να κρυώσει τις ράβδους καυσίμου και να αφαιρέσει τη θερμότητα που παράγεται από τη σχάση. , Η θερμοκρασία του νερού ψύξης αυξάνεται και σταδιακά εξατμίζεται και τελικά σχηματίζεται ένα μείγμα ατμού και νερού. Μετά από να περάσει μέσω του διαχωριστή ατμού-νερού και του στεγνωτήρα ατμού, ο χωρισμένος ατμός χρησιμοποιείται για να οδηγήσει τον στρόβιλο ατμού για να παραγάγει την ηλεκτρική ενέργεια. Ο πυρηνικός σταθμός της Φουκουσίμα κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1970 ως αντιδραστήρας βραστού νερού.
Ο αντιδραστήρας βραστό νερό αποτελείται από δοχεία πίεσης, στοιχεία καυσίμου, ράβδους ελέγχου και διαχωριστές ατμού-νερού. Ο διαχωριστής ατμού-νερού βρίσκεται στο πάνω μέρος του πυρήνα. Η λειτουργία του είναι να διαχωρίζει τα σταγονίδια ατμού και νερού και να εμποδίζει τα σταγονίδια νερού να εισέρχονται στον ατμοστρόβιλο και να προκαλούν ζημιά στις λεπίδες του ατμοστροβίλου.
Η διαφορά μεταξύ ενός αντιδραστήρα βραστού νερού και ενός αντιδραστήρα πεπιεσμένου νερού είναι ότι το νερό ψυκτικού περνά μέσω του πυρήνα για να γίνει ατμός σε περίπου 285°C και εισάγεται άμεσα στον στρόβιλο ατμού. Ως εκ τούτου, ο αντιδραστήρας βραστό νερό έχει μόνο ένα βρόχο, εξαλείφοντας την ανάγκη για τη γεννήτρια ατμού.
Σε σύγκριση με άλλους τύπους αντιδραστήρων, όπως οι αντιδραστήρες βαρέος ύδατος, οι πυρηνικοί σταθμοί αντιδραστήρων ελαφρού ύδατος έχουν τα πλεονεκτήματα της σχετικά απλής δομής και λειτουργίας, του μικρού μεγέθους, του χαμηλού κόστους, των οικονομικών καυσίμων και της καλής ασφάλειας, αξιοπιστίας και οικονομίας. Το μειονέκτημα είναι ότι πρέπει να χρησιμοποιηθεί ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού. Επί του παρόντος, οι χώρες που χρησιμοποιούν αντιδραστήρες ελαφρού ύδατος βασίζονται κυρίως στις "νωμένες Πολιτείες και την ΚΑΚ για την προμήθεια πυρηνικών καυσίμων. Επιπλέον, το ποσοστό χρησιμοποίησης του φυσικού ουρανίου στους αντιδραστήρες ελαφρού ύδατος είναι χαμηλό. Εάν αναπτυχθεί μια σειρά αντιδραστήρων ελαφρού νερού, θα χρησιμοποιήσουν περισσότερο από 50% περισσότερο φυσικό ουράνιο από μια σειρά αντιδραστήρων βαρέος ύδατος.