Τα κύρια συστατικά του πετρελαίου είναι λιπαρά (αυτό είναι το κύριο συστατικό του), το κόμμι (μια ιξώδης ημιστερεά ουσία), το ασφαλτένιο (σκούρο καφέ ή μαύρη εύθραυστη στερεά ουσία) και ανθρακούχα. Το πετρέλαιο είναι ένα μείγμα υδρογονανθράκων. Έχει μια ιδιαίτερη οσμή και είναι ένα έγχρωμο εύφλεκτο ελαιώδες υγρό.