Αρχή που προκαλείται από σχάση
Κάτω από τον βομβαρδισμό ξένων σωματιδίων, τα προσπίπτοντα σωματίδια και ο πυρήνας στόχος σχηματίζουν έναν σύνθετο πυρήνα. Όταν η ενέργεια διέγερσης του σύνθετου πυρήνα υπερβαίνει το ύψος του φράγματος διάσπασης, η πιθανότητα σχάσης αυξάνεται σημαντικά. Αυτή η σχάση ονομάζεται επαγόμενη σχάση. Μεταξύ της επαγόμενης σχάσης, η σχάση νετρονίων είναι η πιο σημαντική. Δεν υπάρχει φράγμα Coulomb μεταξύ του νετρονίου και του πυρήνα στόχου και νετρόνια με πολύ χαμηλή ενέργεια μπορούν να εισέλθουν στον πυρήνα και να προκαλέσουν τον πυρήνα να διεγείρει και να σχίζει. Μετά τη σχάση, εκπέμπονται νετρόνια, σχηματίζοντας αλυσιδωτή αντίδραση.
Τα νουκλίδια που μπορούν να προκαλέσουν σχάση από τα θερμικά νετρόνια ονομάζονται σχάσιμοι πυρήνες, επίσης γνωστοί ως πυρηνικά καύσιμα. 235U, 239Pu και 233U είναι όλα πυρηνικά καύσιμα. Το 235 U συμβαίνει φυσικά, αλλά η αφθονία του είναι μικρή. 239Pu και 233U παράγονται με πυρηνικές αντιδράσεις.